В России охраняли природу с давних пор. Правила охоты, право собственности на охотничьи угодья приводятся уже в «Русской Правде» (XI-XII вв.). В XIV - XVI веках появляется ряд царских указов регулирующих добычу основных пушных зверей - бобра и соболя. Государство было заинтересовано в них как в источнике ясака (дани). В XVII веке при царе Алексее Михайловиче были приняты указы об охоте, в которых определялись ее сроки, запретные зоны, привилегии царя, санкции к нарушителям и т. д. Например, запрет на охоту был введен для окрестностей Москвы - охотничьих угодий государя. Подобные законы известны и для соседних европейских государств, например для Польши и Литвы.

Однако под влиянием человека флора и фауна все равно сильно оскудели. Численность многих видов сократилась, часть исчезла с лица Земли. За последние 400 лет по вине человека вымерло более 200 видов только птиц и млекопитающих. В качестве примеров можно назвать стеллерову корову, тура, бескрылую гагарку. Число вымерших видов беспозвоночных животных исчисляется тысячами и увеличивается каждый день. В настоящее время под угрозой исчезновения находится: 53% всех видов рыб, 54% видов рептилий, 40% видов млекопитающих, 40% видов птиц и 21% всех видов европейских высших растений.

Одна из основных причин сокращения числа животных и растений - разрушение мест их обитания. Неудивительно поэтому, что охрана редких и находящихся под угрозой вымирания растений и животных стала международной проблемой, ведь животные не знают про государственные границы и разные общественные формации. С начала семидесятых годов неуклонное ухудшение состояния природной среды заставило мировое сообщество принять ряд законов и международных соглашений о защите и сохранении природной среды. Это, в первую очередь, международные конвенции, в частности те, к которым присоединилась Россия (Конвенция о водно-болотных угодьях, Конвенция о международной товле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС), Конвенция о биологическом разнообразии), а также российские внутригосударственные законы и другие нормативные акты (например, Закон "Об охране окружающей природной среды ", Закон " Об особо охраняемых природных территориях ", Закон " Об экологической экспертизе", Закон "О животном мире", Закон "О континентальном шельфе Российской Федерации", Лесной и Водный кодексы Российской Федерации, а также Соглашение об охране и использовании мигрирующих видов птиц и млекопитающих и мест их обитания в рамках СНГ).