С древнейших времен человек пытался объяснить причины огромного разнообразия живых организмов, окружающих его. Корни биологических знаний уходят в глубокую древность. Судя по наскальным рисункам, уже 15 тысяч лет назад люди различали множество животных.

Долгое время познание живой природы было тесно связано с религиозным мировоззрением. На заре развития человечества люди верили в кровнородственную связь их рода с определенным видом животных или растений - тотемом. Тотемными животными народов Сибири были медведь и бобр. Позднее возникло поклонение духам-хозяевам леса и реки, моря, рыб, зверей и птиц; духи-хозяева тоже часто воплощались в каких-либо животных.

Основателем биологии считают древнегреческого философа Аристотеля (384-322 гг. до н.э.). Он первым попытался систематизировать, критически осмыслить и обобщить накопленные знания о живых организмах и их жизнедеятельности.

Нашествие варваров практически полностью уничтожило высокоразвитую культуру Античности и на несколько веков затормозило развитие научной мысли. Наука эпохи Средневековья (IV-XIV вв.) была "заперта в подполье" и преследовалась инквизицией. Познание живой природы сильно ограничивалось религиозным мировоззрением. Алхимик - дитя средневековья. Поклонники алхимии пытались изготовить "философский камень" - мифическое вещество, превращающее неблагородные металлы в золото и серебро, излечивающее болезни, возвращающее утраченную молодость. Их работа, как и многие другие искания средневековых мыслителей, была окутана тайной и мистикой, труды полны аллегорий и символов.